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Créé en 1975, Iron Maiden, originaire d’Angleterre, fut l’un des pionniers dans le domaine du métal. Malgré plusieurs changements parmi ses membres et une réputation peu enviable dans certains pays comme les États-Unis, Iron Maiden a dominé le genre depuis les vingt-cinq dernières années. Leur étrange mascotte, surnommée «Eddie», leur a donné une réputation satanique. Ayant vendu près de 60 millions d’albums dans le monde, ils n’ont rien à envier à Black Sabbath, Def Leppard ou Led Zepelin. Regard sur une formation pas ordinaire.

La réputation d’Iron Maiden, dans le domaine du métal, n’est plus à faire. Pourtant, les débuts de ce groupe sont modestes. Les premiers membres d’Iron Maiden, soit le bassiste Steve Harris, les guitaristes Tony Parsons et Dave Murray, le batteur Doug Sampson et le chanteur Paul Di’Anno, ont donné des spectacles dans les salles locales de Londres pendant plusieurs années avant de décrocher un contrat avec une compagnie de disques. Bientôt, Tony Parsons quitte le groupe, remplacé par Dennis Stratton. Le premier album éponyme d’Iron Maiden est lancé en 1980. Il est un succès en Grande-Bretagne, en partie grâce à la chanson Running Free qui fait un tabac.
Influencé par Deep Purple, Black Sabbath et Judas Priest, le son d’Iron Maiden possède, dès lors, des consonances punk et certains comparent la voix de Paul Di’Anno à celle d’Alice Cooper. Un an plus tard, le groupe sort un second disque, avec un son plus dur que le précédent : Killers. Mais, malgré le succès commercial, Iron Maiden a déjà des problèmes.
Dennis Stratton doit quitter le groupe, pour être remplacé par Adrian Smith. Le style découpé de Smith s’harmonise de façon surprenante au son plus doux de Dave Murray. Iron Maiden se démarque assez rapidement par le jeu double des deux guitares principales. En 1982, Paul Di’Anno, aux prises avec un grave problème d’alcool, est forcé d’abandonner la formation. Bruce Dickinson prendra sa place pour participer à l’un des albums les plus populaires du groupe : The Number of the Beast. Le succès est phénoménal et le disque demeure, encore aujourd’hui, un de ses meilleurs.
Iron Maiden commence à faire des tournées internationales. Mais il est confronté à des groupes religieux américains qui l’accusent de pratiquer le satanisme et brûlent ses disques. La formation n’arrivera jamais à se départir de cette mauvaise réputation qui les suit d’ailleurs encore aujourd’hui.
Maintenant reconnu internationalement, Iron Maiden change peu son style pour l’album suivant, Piece of Mind. Le groupe fait encore des tournées et lance, en 1983, un autre de ses plus grands succès : Powerslave. La tournée donne aussi naissance à un album live, Live After Death.
Trois ans plus tard, la réputation d’Iron Maiden n’est plus à faire. Son genre, toujours aussi noir, évolue quelque peu, notamment par l’utilisation plus poussée de la guitare électrique dans son œuvre. En 1988, le disque Seventh son of a Seventh son est acclamé par la critique. Pour la première fois, Iron Maiden use du synthétiseur. La formation poursuit une tournée triomphante, mais cette dernière s’avère épuisante pour les membres. Le guitariste Adrian Smith quitte le groupe, qui décide de prendre une année sabbatique. Après plusieurs autres changements, Janick Gers et le batteur Nicko McBrain se joignent à la formation. À ce jour, ils en font encore partie.
Après un repos bien mérité et l’arrivée de nouveaux musiciens, Iron Maiden se remet en piste. Le groupe lance l’album No Prayer for the Dying en 1990 et effectue un retour aux sources, avec un son fort semblable à celui de ses premiers succès. Paradoxalement, la chanson la plus populaire du disque, Bring Your Daugther to the Slaugther, s’est vue décernée le Golden Raspberry Award pour la pire chanson de l’année. Comme quoi la musique d’Iron Maiden ne fait pas l’unanimité…
Une tournée plus tard, le chanteur Bruce Dickinson parle de quitter le groupe pour se consacrer à une autre formation qu’il a lui-même créée : Skunkworks. Avant de partir, Dickinson fera un dernier album avec Iron Maiden, Fear of the Dark. Le succès est tel que le disque devient son meilleur vendeur.
En 1993, Iron Maiden lance deux albums live qui font suite à une importante tournée. Le nouveau chanteur, Blaze Bayley, participe au nouveau disque, The X Factor, qui paraît en 1995. Malheureusement, l’album remporte peu de succès en Angleterre et n’atteint que la huitième position dans les palmarès. Une performance bien ordinaire quand on considère que les disques précédents se situaient entre la première et la troisième place! L’étoile d’Iron Maiden pâlit et le groupe vieillit. Si Iron Maiden a autrefois pavé la voie du métal, il cherche maintenant sa place. Le genre commence à être dépassé. Par ailleurs, Steve Harris est aux prises avec des problèmes personnels. Il divorce et son père meurt presque au même moment.
Après une compilation double et l’échec de Virtual XI paru en 1998, le chanteur Blaze Bayley quitte la formation. Bruce Dickinson et Adrian Smith reviennent en 1999. Il y a maintenant trois guitaristes dans le groupe. Cependant, pas question pour Steve Harris de prendre ce retour à la légère. «Nous voulons que ce soit à long terme, dit-il. Nous ne voulions pas qu’il revienne pour une tournée et c’est tout». Mais Bruce et Adrian prennent la chose très au sérieux.
«L’objectif est de faire un grand album d’Iron Maiden, ajoute Dickinson. Si c’est juste bon, c’est de la m… On ne peut pas seulement satisfaire les attentes des gens, on doit les dépasser». Au même moment, le groupe signe un contrat leur assurant une avance de 30 millions de dollars pour les futurs droits d’auteurs de leur catalogue.
En 2000, Iron Maiden enregistre Brave New World, qui connaîtra relativement peu de succès.
Les albums suivants sont surtout des compilations ou des albums live qui reprennent les anciens succès du groupe. Néanmoins, Iron Maiden va connaître un regain de popularité en 2003 avec l’album Dance of Death, qui est propulsé en deuxième position du palmarès. Retour du triomphe ou chant du cygne?
Iron Maiden fut l’un des premiers groupes à faire émerger la musique métal et il a contribué à donner naissance à d’autres styles musicaux tels que le trash, le speed ou le death metal. Il a influencé plusieurs groupes célèbres, tels que Metallica, Anthrax, Helloween, Pantera ou Megadeth. Avec plus de vingt albums, presque trente ans de carrière et des succès tels que Two Minutes to Midnight ou The Trooper, l’empreinte d’Iron Maiden demeure très importante et la formation est impossible à contourner. Reste à savoir, suite au succès de Dance of Death, si le groupe va reprendre du poil de la bête ou mourir après la dernière danse…(Evelyne Gauthier)