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L’histoire du métal en 1000 mots? Sans problème. Une mutation musicale et sociale, des progrès techniques considérables, 28 sous-genres selon Wikipédia, un phénomène culturel mondial, des pages de faits divers, une liste de noms longue comme le bras de monsieur Fantastique… Après tout, c’est juste 40 ans de musique. Et de société.

Le métal est un monstre passé sur le paysage culturel avec la retenue d’Attila passant sur les plaines d’Europe. Et cette histoire commence longtemps avant les fichiers .wav…

La sueur, le son et les flammes

Pour reconnaître le heavy metal, on utilise ses oreilles. Les premiers indices sont la distorsion des guitares – principalement la fameuse Flying V de Gibson et la Fender Stratocaster –, la saturation et les amplis «qui vont jusqu’à 11» (dixit This Is Spinal Tap). Le corps est donné par une basse omniprésente (batterie + guitare basse).

Son secret est d’avoir osé la demi-octave (le triton ou Diabolus in Musica), bannie par les compositeurs depuis le Moyen Âge à cause de ses effets démoniaques sur le corps. Cette association explique probablement la panoplie de créatures infernales qui hantent cette culture (merci le triton!).

Ensuite, le heavy metal n’existe pas sans une voix puissante, très reconnaissable (Bon Scott), capable de passer par-dessus tout ça. Elle est souvent gutturale (Lemmy Kilmister, même Angela Gossow d’Arch Enemy) ou franchement lyrique (Bruce Dickinson pour Iron Maiden ou Rob Halford de Judas Priest). Le métal est l’équivalent technique moderne de l’opéra (Wagner aurait adoré).

Son autre botte secrète, c’est les mélodies de tueurs (exit le punk). Les slows de Scorpion ont d’ailleurs boosté la natalité dans les années 80-90. Et pour en finir avec un préjugé tenace, le genre compte quelques musiciens virtuoses comme Eddie Van Halen ou Dimebag Darrell pour ne citer qu’eux. Pas si mal pour «une exagération agressive du blues, jouée pour des adolescents blancs embrumés par les drogues», comme l’avait énoncé le journaliste John Rockwell dans le New York Times en 1979.

Enfin, sa philosophie se résume à un idéalisme de type nous contre le monde («nous» étant les gentils).

1968 – L’homme qui inventa le heavy metal

Il y a quelque chose dans l’air de 1968: les droits civiques, le Printemps de Prague, la création du magazine Rolling Stone, la naissance de Phil Anselmo…

Les premiers groupes de ce qui n’est pas encore du métal sont Deep Purple, Led Zeppelin et Black Sabbath. Ils portent les stigmates instrumentaux et scéniques de cette musique. Les origines du nom sont obscures, mais la thèse de Burroughs est plaisante (en 1960, il parle de «heavy metal» pour décrire l’état des toxicomanes).

Pour la postérité et s’il ne devait en rester qu’un, l’homme qui a inventé le riff et les premiers accords du métal serait Tony Iommi, guitariste de Black Sabbath.

1970-1983 – Le hard rock fonde une famille et Ozzy inaugure les mythes

Hard rock est une expression facile à retenir, plus imagée, bien que portant à confusion. Mais c’est le premier nom qu’on a donné au métal et nous devons à ce grand-père les premiers apôtres: AC/DC, Aerosmith et Blue Öyster Cult.

Le shock rock (KISS, W.A.S.P.) lance l’idée de variations possibles dans un potentiel musical infini. Le premier âge d’or arrive très rapidement grâce au succès populaire du power metal (Judas Priest, Accept, Dio) et des groupes anglais (Saxon, Motörhead, Iron Maiden). Les chansons plus sucrées de Quiet Riot, Europe ou Def Leppard (pop metal) en font la musique numéro 1 des années 80.

Des millions d’adolescents sont soulagés de trouver enfin une alternative au disco (et on les comprend) et se laissent pousser les cheveux en développant une passion inexpliquée pour l’air guitar et les bracelets éponge.

Au rayon faits divers, Bon Scott meurt étouffé dans son vomi (alcool), Ozzy torture des animaux sur scène (drogue) et les groupies deviennent légion (sexe). Le heavy metal crée désormais ses propres mythes en défrayant la chronique. But it’s all part of the show…

1973-1988 – Flash Gordon est une rock star

Le glam rock de Mötley Crüe, Twisted Sister, Poison et Cinderella est l’épisode de science-fiction du métal. La virilité sur laquelle le genre avait assis sa réputation est revisitée par Flash Gordon qui transforme les guitar heroes mal rasés en superhéros en collants roses.

Il faut beaucoup de recul aux fans désorientés pour comprendre que le glam a respecté à la lettre le principe de provocation d’une culture également visuelle (ce sont les premiers clips sur MTV). Assez efficace pour qu’en 1984 le Congrès américain (mené par Tipper Gore qui établira la liste des Filthy Fifteen, quinze chansons pleines de vices, dont une de Cindi Lauper!) convoque une croisade pour censurer l’immoralité du métal.

1988-2000 – Some kind of monsters

En 1990, c’est la douche froide après les années yuppies. On veut du rock dur pour exulter sa rage. L’esprit brut des -core plaît (hardcore dès 1985, grindcore de Napalm Death et metalcore depuis Rage Against The Machine): plus vite, plus fort, plus dur. Parallèlement, le stoner rock aujourd’hui disparu (Kyuss) offre une option plus assommante.

C’est aussi le moment du second succès commercial du métal, grâce aux monstres du thrash que sont Metallica, Slayer, Anthrax, Megadeth, Sepultura, Pantera…

Ces groupes ne sont pas (tous) morts depuis 2000 mais se sont fatigués. L’occasion de souligner que si la musique de Madonna peut changer avec les modes, le métal ne peut pas vendre son âme au Diable. En tout cas, pas deux fois.

Faith No More, Nine Inch Nails et Marilyn Manson expérimentent des alternatives pendant qu’en coulisses une certaine morosité règne. Le succès est mal géré, de nombreux groupes implosent et on voit beaucoup de suicides. Ça sent la fin de siècle.

1995 à aujourd’hui – Le black metal

Inspirés par leur ancêtre Venom et les clowneries d’Alice Cooper, les groupes nordiques fondent le black metal qui exploite le concept d’exorcisme des démons de la jeunesse. On peint des pentacles sur les basses et glorifie Satan puisque Dieu est aux abonnés absents.

9 fois sur 10, c’est Halloween, mais quelques psychopathes notoires sont sur la photo de famille (Mayhem, Burzum, Beherit…)

Tous font le signe des devil horns avec conviction, oubliant qu’il est emprunté à la très catholique grand-mère de Dio. Citons Morbid Angel, Obituary, Deicide, Cannibal Corpse… De son côté, le doom (ou goth) de Type O Negative et Opeth plaît aux jeunes filles romantiques.

Aujourd’hui – Retour aux sources

Les géants du métal ont vieilli (tous en même temps) et laissé la place vide. L’occasion pour des festivals sponsorisés par des marques de vêtements de faire monter sur scène des groupes qui jouent à imiter Angus Young ou Dave Mustaine tout en reniant cet héritage. Le nü metal s’ennuie et cherche l’inspiration ailleurs tandis que les puristes observent KoЯn, Limp Bizkit ou System Of A Down du fond de la salle.

Aujourd’hui, la première génération née avec cette culture et qui a su la digérer se réveille et revient aux sources du heavy metal: Lamb of God, In Flames, Chimaira, Killswitch Engage, Amon Amarth… Finie l’obsession de faire du nouveau, on fait du neuf dense et abouti (on parle aussi de retro metal). Tandis qu’Isis laisse un pied dans le métal et pose l’autre… ailleurs.

En conclusion, le heavy metal ne manque ni de subtilité, ni de cheminement, ni de controverse, ni d’héritage, ni de tout ce qui fait la richesse d’une culture. Même s’il n’y a toujours pas d’explication rationnelle au headbanging… (Carole Bertrand)